Dave McKean wordt op 29 december 1963 geboren in Taplow, Berkshire in Engeland. Hij studeert van 1982 tot 1986 design, illustratie en film aan het "Berkshire College of Art and Design". Na zijn studies illustreert hij verschillende bekroonde strips als de eco-thriller Black Orchid (1988) en de Batman-graphic novel Arkham Asylum (1989). In beide strips maakt McKean gebruik van barokke schildertechnieken. In 1986 ontmoet hij de auteur Neil Gaiman wat resulteert in een nog steeds voortdurende samenwerking.

 Zo tekent McKean vanaf 1987 de covers voor de Sandman-comics, geschreven door Gaiman. Die covers worden later gebundeld in Sandman Dust Covers. Daarnaast illustreert McKean meer persoonlijke verhalen van Gaiman als Violent Cases (1987) waar het denken over het menselijke geheugen uiteengezet wordt, Signal to Noise (1992) dat handelt over de dood van een filmregisseur en Mr Punch (1994) dat gaat over de verbeelding van de kinderjaren. Verder illustreert McKean ook drie door Gaiman geschreven kinderboeken: The day I swapped my dad for 2 goldfish (1997), Coraline (2002) en The wolves in the wall (moet nog verschijnen).


 Een keerpunt in McKean's stripoeuvre komt er met de striproman Cages (1998). Hier wijkt hij af van de speciale effecten van kraaienschedels en mistlagen dat hij gebruikte in zijn vroegere werk bij het creëren van overweldigende gothische
effecten. In Cages zet McKean zijn visie op kunst en het leven uiteen. De striproman gaat over geloof, creativiteit en katten. Hij gebruikt niet meer dan twee kleuren en een efficiënte penseeltrek om het verhaal te vertellen. Slechts sporadisch wordt zijn kleurhandelsmerk bovengehaald om sleutelmomenten in het verhaal visueel te benadrukken. Cages maakt de overgang tussen de gedreven grafische kunstenaar die niet gehinderd schijnt te worden door enige technische beperkingen en de bedachtzame, zelfbewuste kunstenaar die weet dat het verder uitdiepen van zijn kwaliteiten tot het beste werk leidt.
 Alhoewel McKean zijn wortels in de strips liggen, heeft hij zijn universum uitgebreid naar de kunstwereld, de commerciële opdrachten, foto-illustraties, het maken van films en grafisch design.
Zo ontwerpt en fotografeert hij meer dan 150 CD-covers (Assembly, Toad the wet sprocket, Counting Crows, Tori Amos, Dream Theater, Alice Cooper, Machine Head), maakt hij beelden en designs voor reklamecampagnes (Nike, Kodak, British Telecom, Eurostar, 3dfx, Voodoo, Smirnoff, BMW Mini) en levert regelmatigbijdragen aan tijdschriften (New Yorker, Mojo, Playboy, Penthouse, Blur).
Verder runt McKean nog het platenlabel Feral Records waartoe top-saxofonist Iain Ballamy behoort, regisseert hij diverse kortfilms en videoprojecten (The week before, N(eon), Lowcraft, Izzy, Raindance, Buckethead, BBC Sonnet 138) en werkt hij aan film- en boekprojecten met Iain Sinclair, John Cale, The Rolling Stones, Jonathan Caroll en Stephen King. McKean werkte ook mee aan designwerk voor de films Alien 4 en Blade.
McKean heeft geëxposeerd in Amerika en Europa waaronder eenmanstentoonstellingen in de Four Color Gallery in New York, het museum van hedendaagse kunst te Madrid en het maritieme museum in Carlisle.
Tegenwoordig woont Dave McKean op The Isle of Oxney te Engeland.